Название растения восходит к греческому слову «basileus», которое означает царя или короля.
История базилика насчитывает около 5 тысяч лет. Считается, что культивировать пряное растение начали на территории современного Ирана, Индии. В Европу же базилик попал благодаря знаменитым походам Александра Македонского в 4 веке до нашей эры.
На родине в Индии базилик (туласи) и по сей день является священным растением. Согласно индуистским верованиям он является воплощением Лакшми, жены бога Вишны Беспокоить священное растение просто так нельзя, при случайном касании принято извиняться. В Древнем Египте растение использовали в ритуальных церемониях, в частности остатки венков из этого растения были найдены при исследовании гробниц фараонов.
Католики посвящали его прообразу земного отца Иисуса Христа — святому Иосифу, который жил в бедности и смирении. Базилик входил в состав травяного чая, который он мог себе позволить выпить только в дни великих святых праздников, тогда как в обычные дни питался лишь хлебом и водой.
С другой стороны, вопреки подобной «близости» базилика к святым христианской церкви, в средневековой Европе он был известен как «ведьмина трава» и являлся обязательной составляющей многих магических рецептов. Базилик применяли в своих мистических целях тамплиеры для связи с демонами потустороннего мира.