У красного перца (лат. - Capsicumfrutescens, англ. - Chilipepper, фр. - Piment) несколько синонимов: чили, острый, жгучий перец, мексиканский, перец стручковый, турецкий.
Родиной данного растения считается тропическая Америка. В Европу острый перец привезли испанские и португальские мореплаватели после открытия Южной Америки. Они называли этот горький перец «индианским». Название перца в русском языке созвучно с названием страны Чили, однако происходит от слова «chilli» из астекских языков науатль (современная Мексика) и переводится как «красный».
В своем письме капитан Де Купио, сопровождавший Колумба в его второй экспедиции в Америку, писал: «эти острова утопают в зарослях кустов, похожих на розы, на которых вырастают стручки, полные жгучих семян; индейцы умудряются есть эти стручки так же, как мы едим яблоки». Американские аборигены не только ели чили. До нас дошла история сражения конкистадоров с туземцами на реке Ориноко в 1532 году. Был ветреный день, индейцы положили молотый перец на тлеющие угли с подветренной стороны, ветер дул в сторону испанцев. Дым был настолько едким, что конкистадоры бежали. Испанцам до открытия Америки был известен черный перец, который везли в Европу из Индии. Поэтому чили, тоже обладающий жгучим вкусом, они также называли перцем, хотя он не имеет к черному перцу никакого отношения.
То самое чувство жжения, за которое ценят чили искатели острых вкусовых ощущений, возникает благодаря определенному химическому веществу – капсаицину, которое нигде больше не встречается. Расхожее мнение, что семена являются самой жгучей частью перца неверно. На самом деле больше всего капсаицина содержится в мякоти на внутренних перегородках, к которым семена крепятся.
По содержанию витамина С чили превосходит все овощи. За выделение витамина С из плодов чили венгерский ученый Альберт Сент-Дьерди получил в 1937 году Нобелевскую премию.