Название крокуса происходит от греческого «krokos», что означает «нить», потому что высушенные рыльца у крокусов действительно напоминают ниточки волокна. Название «шафран» созвучно арабскому «sepheran» («желтый»), так цветок крокуса называли за цвет его тычинок. Слово «шафран» чаще употребляется не в цветоводстве, а в кулинарии для обозначения той части цветка, которая идет на изготовление знаменитой специи.
Существует гипотеза, что шафран – одна из самых древних приправ в мире. История цветка берет начало еще из каменного века, приблизительно за 7 тыс. лет до н.э. Известно, что дикорастущий шафран использовался шумерами в магических ритуалах. Китайские медицинские книги, датированные 2600 г. до н.э., также содержат описания лечебных свойств шафрана. Наиболее ранней фреской Кноссного дворца (памятник эгейской культуры) считается «Собиратель шафрана», где изображен человек, который склонился к цветам крокуса.
О крокусе написано много легенд и мифов. Одна из легенд связана с Валентином, покровителем всех влюбленных. Валентин жил при императоре Рима Клавдии ІІ, запретившим заключать браки, т.к. ему нужны были мужчины для военных действий. Но, несмотря на запрет, Валентин тайно венчал возлюбленных. Помимо этого Валентин также исцелял людей. Как-то к нему привели слепую девушку, которую он долгое время пытался вылечить, но так и не смог. Когда император приказал задержать Валентина, чтобы казнить его за нарушение запрета, тот все же успел перед смертью написать прощальное письмо для той девушки, в которое он положил желтый цветок шафрана. Когда она получила письмо, зрение вернулось к ней, и случилось это именно 14 февраля.