Происхождение названия этой пряности имеет несколько версий. Так, в переводе с арабского языка слово означает «с лепестками, похожими на морскую раковину». Некоторые современные специалисты убеждены, что название происходит от слова «варвар» – так древние римляне называли германские племена. Другие специалисты считают, что название происходит от латинского слова, которое значит «медвежья ягода». Северные народы даже слагали легенды о колючках этого растения, наделяя его суровым характером. В некоторых местностях за кислый вкус ягод барбарис называют северным лимоном, колючим кустом, кислянкой.
В библиотеке царя Ассирии Ашшурбанипала были найдены глиняные таблички, датируемые 650 годом до н.э., с указаниями целебных свойств барбариса. В девятом веке до н.э. барбарис был записан в священных индийских ведах как лекарственное растение. В тибетских монастырях, барбарис считался действенным средством продления жизни и лекарством от тысячи болезней.
История барбариса в Европе началась, когда европейские ученые приезжали в арабское государство учиться врачеванию. Где и узнали о ценных свойствах ягод барбариса. Его стали высаживать в больших количествах, в том числе использовать как живую изгородь. Однако вскоре стало понятно, что растение легко заболевало ржавчиной и передавало его «соседям», растущим неподалеку. В 1903 году в Дании даже приняли закон, согласно которому разрешалось выращивать барбарис только в ботанических садах.
Уничтожили барбарис в Соединенных штатах в Германии и Голландии (в настоящее время в восточных штатах США, а также в Новой Зеландии кусты барбариса продавать и выращивать запрещено, так как там он признан инвазивным растением – растением, которое стремительно разрастается, вытесняя другие). Спасли барбарис опытные станции, где ему придали стойкость, и сделали его неуязвимым - не болея ржавчиной сам, он стал не опасен для других растений.
Из корней, коры и древесины барбариса получают краску желтого цвета. Древесину используют для инкрустационных работ, производства сапожных гвоздей и мелких токарных изделий.